Com'è essere un polpo?

Polpi e filosofi hanno molto in comune: entrambi hanno l'esplorazione dei loro mondi, entrambi hanno la reputazione di peculiarità, entrambi gestiscono facilmente più argomenti. Peter Godfrey-Smith, un filosofo allevato a Sydney, in Australia, è stato a lungo un sub; il suo Instagram è popolato da stelle marine, nudibranchi e codardi sparati nella baia di Nelson e altrove al largo della costa del Nuovo Galles del Sud. Ora, con appuntamenti congiunti presso il CUNY Graduate Center e l'Università di Sydney, ha conseguito il dottorato di ricerca. all'Università della California, San Diego, ha insegnato a Stanford per oltre un decennio e ha scritto quattro libri all'intersezione tra filosofia e biologia, con titoli importanti come Complessità e funzione della mente nella natura, pubblicato nel 1996 e Popolazioni darwiniane e selezione naturale, pubblicato nel 2009. Il suo ultimo libro, sebbene rigorosamente rigoroso, è anche facilmente digeribile e si è trovato un bel po 'di interesse popolare - come indicato dalla recente didascalia Insta di Godfrey-Smith: “Un octo reagisce alla notizia che Other Minds è un 'Editor's Choice del New York Times.' ”

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Un octo reagisce alla notizia che Other Minds è una 'Scelta dell'editore' del New York Times. #fsgbooks #octopus #othermindsbook

Un post condiviso da Peter Godfrey-Smith. (@insta_zoan) il 4 gennaio 2017 alle 18:40 PST

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Il titolo completo, da solo, suggerisce un svenimento nerd: Altre menti: il polpo, il mare e le origini profonde della coscienza. (Anche la copertina non è male.) Godfrey-Smith dice a Science of Us che le intuizioni nascoste nei suoi amici seppie e polpi non erano immediatamente evidenti, ma si posarono su di lui nel tempo. Il polpo, dice, è l'estensione dai molti tentacoli del suo precedente lavoro sulla filosofia della mente e dei suoi studi sull'evoluzione della mente. La coscienza non è appena apparsa nel mondo sotto forma di umani; ha gradi di espressione in tutto il luogo. E il polpo, il cui ultimo antenato comune con gli umani era una specie di verme di 600 milioni di anni fa, ha una mente molto diversa dalla nostra. 'Se possiamo entrare in contatto con i cefalopodi come esseri senzienti, non è per via di una storia condivisa, non per la parentela, ma perché l'evoluzione ha costruito due volte le menti', ha detto. Con la loro intelligenza rapida, propensione all'esplorazione e personalità forti, c'è qualcosa di doglike - o simile all'uomo - in questi cefalopodi, eppure sono così diversi dai mammiferi in tanti altri modi. Studiarli significa espandere il senso di ciò che la coscienza è e può essere, anche se richiede una rigorosa immaginazione.

Guardando indietro al suo lavoro precedente, Godfrey-Smith si rese conto di non aver pensato abbastanza attentamente alle relazioni in quello che la gente chiama l'albero della vita e i modelli di antenati comuni. 'Penso che molte domande sulle basi biologiche della mente appaiano piuttosto diverse se si considera attentamente l'evoluzione dei corpi animali e dei modi di vita', ha spiegato in una e-mail. “Ho iniziato a incontrare i cefalopodi nel mare prima di conoscerne molto. Non appena ho iniziato a leggere su di loro, in particolare sul loro posto nell'albero della vita, mi sono reso conto che c'erano temi importanti qui che non erano stati trattati molto prima '. Il polpo offre un'altra visione della coscienza; giustamente, i loro occhi sono molto simili ai nostri.

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Ma è qui che le somiglianze si fermano in gran parte. Dopotutto, queste sono creature che, secondo il mito della creazione hawaiana, erano gli unici esseri rimasti dalla terra prima di questo, rendendoli, come abbiamo notato prima, più più proto-terrestri che extraterrestri.

L'anatomia che abilita la loro coscienza è strutturata in modo diverso rispetto ai mammiferi (o alle persone). Nel Altre mentiGodfrey-Smith sostiene che i dualismi corpo-cervello così familiari agli scienziati cognitivi non danno una leccata di senso, dal punto di vista dei cefalopodi. 'In un polipo, il sistema nervoso nel suo insieme è un oggetto più rilevante del cervello: non è chiaro dove il cervello stesso inizi e finisca, e il sistema nervoso attraversa tutto il corpo', scrive. 'Il polpo è soffocato con nervosismo; il corpo non è una cosa separata che è controllata dal cervello o dal sistema nervoso. ' È abbastanza facile avvolgere la tua mente intorno al fatto che il tuo polipo standard avrà circa 500 milioni di neuroni circa, circa quello di un marmoset; ciò che è più ingombrante è che oltre la metà di quei neuroni sono distribuiti attraverso i tentacoli.

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Questo, per me, arriva alla cosa più selvaggia di tutto sul polpo. Sebbene non esaustivi, gli esperimenti indicano che le braccia di polpo sono semi-autonome. (Anche il tuo potrebbe essere; considera il fenomeno ampiamente segnalato delle dita del pianista 'conoscere la musica' senza che il giocatore riferisca essi o sapendo come digitare senza sapere esplicitamente dove si trovano i tasti su una tastiera QWERTY.) Quella parziale autonomia deriva probabilmente da diversi fattori, Godfrey-Smith spiega: “Quelle braccia, che possono allungarsi così facilmente e piegarsi così liberamente, sarebbero cose molto difficili da controllare in modo dall'alto verso il basso e a grana fine ', dice. 'Sembra possibile che questa stessa difficoltà facesse parte di ciò che ha portato a una parziale delegazione di controllo alle armi: lascia che prendano alcune delle proprie decisioni su dove andare'. Piuttosto che il capo sia l'amministratore delegato di micromanage che dice al resto del corpo cosa fare, il polpo è organizzato più come una partenza gelida, con le appendici dell'organizzazione che impiegano strategie emergenti per esplorare i loro mondi; si potrebbe persino chiamarlo design agile.

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Non importa quanto i subacquei parlino di 'incontrare' polpi nel modo in cui 'incontri' un cane o un gatto, gli animali sono immensamente estranei. Nel suo libro sulle creature, Sy Montgomery ha scritto che voleva incontrarle perché voleva 'toccare una realtà alternativa'. Godfrey-Smith sostiene che con l'autonomia delle braccia e il soffocamento del nervosismo, il polpo può avere un senso di sé più distribuito e una realtà vissuta molto diversa dal film fenomenologico che gli umani chiamano esperienza della coscienza. 'Penso a questo come l'aspetto più difficile dell'esperienza del polpo da immaginare', scrive Godfrey-Smith. “Nel caso di alcune delle loro altre caratteristiche insolite - le loro modalità di rilevamento, ad esempio - penso che la nostra immaginazione possa ottenere un certo acquisto sulle differenze tra loro e noi. (Penso di poter immaginare com'è avere una pelle sensibile alla luce e assaggiare tutto ciò che tocco.) Nel caso del loro senso di sé, penso che sia molto difficile. ' Il polpo, più di ogni altra cosa che probabilmente incontreremo, è un alieno intelligente e antico.